Sankt Martin – wer war das und was feiern wir?

Sankt Martin: Wer war das eigentlich und was feiern wir da?

Von Stefan Grollius · Veröffentlicht am 18.10.2026

Wir sind jahrelang mit zum Martinsumzug gegangen, haben die Lieder mitgesungen und hätten auf die Frage, wer Martin eigentlich war, nur die Mantelszene zusammenbekommen. Das ist kein Vorwurf an irgendjemanden – das Fest funktioniert auch ohne. Aber die Geschichte dahinter ist besser, als man denkt, und sie erklärt eine Menge daran, was am 11. November passiert.

Wer Martin von Tours war

Martin wurde um 316 in Savaria geboren, dem heutigen Szombathely in Ungarn, damals eine römische Provinzstadt. Sein Vater war Offizier, und Martin trat als junger Mann selbst in die römische Armee ein – nicht ganz freiwillig, denn Offizierssöhne waren dazu verpflichtet.

Die berühmte Szene spielt in Amiens im heutigen Nordfrankreich. Martin, damals Anfang zwanzig, begegnet an einem kalten Wintertag am Stadttor einem frierenden Bettler. Er hat nichts bei sich außer seinen Waffen und seinem Mantel. Also zieht er das Schwert, teilt den Mantel und gibt dem Bettler die Hälfte.

In der Nacht darauf, so erzählt es die Überlieferung, erscheint ihm Christus im Traum – bekleidet mit eben dieser Mantelhälfte. Kurz darauf lässt Martin sich taufen. Er verlässt später das Heer, lebt als Mönch und gründet eine der ersten Klostergemeinschaften in Gallien.

Bischof wurde er dann auf ungewöhnliche Weise. Die Stadt Tours wollte ihn, Martin wollte nicht. Hier setzt die zweite bekannte Legende an: Er habe sich in einem Gänsestall versteckt, doch die Gänse hätten so laut geschnattert, dass man ihn fand. Ob das so war, lässt sich nicht sagen – die Geschichte erklärt jedenfalls, warum ausgerechnet eine Gans zu diesem Fest gehört. Martin starb 397 in Candes und wurde am 11. November in Tours bestattet.

Isi erklärt: Warum Martin nur die Hälfte gab

Die Frage stellen Kinder fast immer, und sie ist berechtigt: Wer teilt, wenn ein Mensch erfriert, nicht den ganzen Mantel? Die gängige Erklärung liegt im römischen Militärwesen. Ausrüstung wurde Soldaten teils vom Heer gestellt, teils mussten sie sie selbst bezahlen; beim Militärmantel gehörte demnach nur ein Teil wirklich dem Soldaten. Martin verschenkte also, was ihm gehörte – über die andere Hälfte konnte er nicht verfügen, sie war Eigentum des Heeres. Für die Geschichte ist das entscheidend: Er gab nicht die Hälfte, weil er nicht mehr geben wollte, sondern weil er nicht mehr zu geben hatte.

Wie aus einem Heiligenfest ein Kinderfest wurde

Martin war ein Heiliger mit einem ungewöhnlichen Merkmal: Er starb nicht als Märtyrer. Die meisten früh verehrten Heiligen waren für ihren Glauben getötet worden – Martin dagegen wurde alt und starb als Bischof. Das machte ihn zugänglicher. Sein Leben ließ sich nacherzählen, ohne dass man Kindern von Folter und Hinrichtung berichten musste, und seine bekannteste Tat war eine Alltagshandlung: teilen.

Dazu kam der Termin. Der 11. November war im bäuerlichen Jahr ein Angelpunkt. Das Wirtschaftsjahr endete, Pachtzins und Abgaben wurden fällig, Knechte und Mägde wechselten die Stelle. Danach begann eine vorweihnachtliche Fastenzeit von etwa vierzig Tagen. Wer also noch einmal reichlich essen wollte, tat es an diesem Tag – daher die Martinsgans, und daher die Fülle, die sich in vielen regionalen Bräuchen bis heute hält.

Licht spielte dabei früh eine Rolle. Martinsfeuer markierten das Ende der hellen Jahreszeit, und aus den Feuern wurden über die Jahrhunderte kleinere, tragbare Lichter. Die Laternenumzüge, wie wir sie kennen, sind in ihrer heutigen Form vergleichsweise jung – sie haben sich vor allem im 19. und 20. Jahrhundert ausgeformt.

Heute lebt das Fest fast ausschließlich über Kitas und Grundschulen. Das ist der Grund, warum viele Eltern es erst durch ihre eigenen Kinder kennenlernen: Wer als Kind nicht in einer Einrichtung war, die es feierte, hat es schlicht nie mitbekommen.

Warum es regional so unterschiedlich ist

Sankt Martin ist eines der am ungleichmäßigsten verbreiteten Feste in Deutschland. Im Rheinland und in Westfalen ist es fest verankert, ebenso in Teilen Süddeutschlands und generell in katholisch geprägten Regionen. In evangelisch geprägten Gegenden ist es deutlich schwächer präsent.

Ein Grund dafür ist eine Namensdopplung. Martin Luther wurde am 10. November 1483 geboren und am 11. November getauft – am Gedenktag des heiligen Martin, weshalb er nach ihm benannt wurde. In evangelischer Tradition bezieht sich der Martinstag deshalb auf Luther. Derselbe Kalendertag trägt also je nach Region eine andere Bedeutung, und wo Luther gemeint ist, gibt es keinen Laternenumzug.

Auch die Bräuche selbst unterscheiden sich stark:

Weckmann, Stutenkerl, Klaasohm oder Dambedei: ein Hefegebäck in Menschenform, je nach Region anders benannt und teils mit Tonpfeife. Im Rheinland und in Westfalen gehört er fest dazu.
Martinsgans: vor allem als Essen in der Familie oder im Restaurant, meist ohne Bezug zum Umzug.
Martinsfeuer: in manchen Orten der Höhepunkt des Abends, in anderen unbekannt.
Martinssingen: Kinder ziehen singend von Tür zu Tür – regional sehr unterschiedlich lebendig.

Wer aus einer Gegend ohne Martinstradition in eine mit Tradition zieht, erlebt das oft als kleine Überraschung: Plötzlich soll eine Laterne gebastelt werden, und niemand erklärt, warum.

Martinssingen und der Heischebrauch

Der Fachbegriff klingt sperriger, als die Sache ist. Ein Heischebrauch bedeutet: Kinder ziehen umher, tragen etwas vor – ein Lied, einen Spruch – und bekommen dafür eine Gabe. Süßigkeiten, Obst, früher auch Brot oder Geld.

Historisch hat das mit den Bettelgängen vor der Fastenzeit zu tun. Wer wenig hatte, ging vor der kargen Zeit von Tür zu Tür, und an einem Festtag war das nicht ehrenrührig, sondern erwartet. Über die Jahrhunderte wanderte der Brauch zu den Kindern.

Interessant wird das im Vergleich: Der häufigste Einwand gegen Halloween lautet, dort werde gefordert statt gegeben. Beim Martinssingen bekommen Kinder aber ebenso etwas dafür, dass sie an einer fremden Tür stehen. Der Unterschied liegt in der Erzählung, die dahintersteht – nicht darin, ob Kinder Gaben bekommen.

Was das Fest heute bedeutet

Wenn man alles abzieht, was regional verschieden ist, bleiben drei Dinge übrig: teilen, Licht in die Dunkelheit bringen, füreinander da sein. Das ist der Kern, und er trägt auch ohne den religiösen Rahmen.

Denn die Mantelszene handelt nicht von einem Wunder, sondern von einer Entscheidung. Ein Mann sieht jemanden frieren, hat etwas, das hilft, und gibt es her – obwohl es unbequem ist und obwohl niemand es von ihm verlangt. Diese Geschichte funktioniert in einer christlichen Familie und in einer, in der niemand glaubt, mit denselben Worten.

Was Kinder tatsächlich mitnehmen, ist dabei meistens etwas anderes als die Botschaft: das Dunkel, das Licht in der eigenen Hand, die Gruppe, das Singen. Das ist kein Versagen der Erklärung, sondern die normale Reihenfolge.

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Banoo-Tipp: Die Geschichte auf dem Hinweg erzählen

Der beste Moment für die Martinsgeschichte ist nicht der Küchentisch, sondern der Weg zum Umzug. Es ist dunkel, ihr geht nebeneinander, das Kind trägt die Laterne und hat die Hände voll – bessere Bedingungen fürs Zuhören gibt es kaum. Zehn Minuten Fußweg reichen für die ganze Szene: ein Soldat auf einem Pferd, ein Mann, der friert, ein Mantel, ein Schwert. Erzählt sie ruhig jedes Jahr wieder. Kinder mögen wiederholte Geschichten, und mit jedem Jahr verstehen sie eine Schicht mehr davon.

Das Praktische steht anderswo: der kompakte Überblick zum Fest.

Für die Schule gibt es passend dazu Herbst-Arbeitsblätter mit St. Martin in Mathe und Deutsch, von der 1. bis zur 4. Klasse.

Häufige Fragen

Wer war Sankt Martin?

Martin von Tours, geboren um 316 im heutigen Ungarn, war zunächst römischer Soldat und später Bischof von Tours in Gallien. Bekannt ist er durch die Szene, die jedes Kind aus dem Laternenlied kennt: Als junger Soldat teilte er vor den Toren von Amiens seinen Mantel mit einem frierenden Bettler. Später ließ er sich taufen, lebte als Mönch und wurde – der Überlieferung nach gegen seinen Willen – zum Bischof gewählt. Er starb 397 und wurde einer der bekanntesten Heiligen Europas.

Warum feiern wir Sankt Martin am 11. November?

Der 11. November ist nicht sein Todestag, sondern der Tag seiner Bestattung im Jahr 397. Solche Gedenktage richten sich in der kirchlichen Tradition häufig nach dem Begräbnis. Der Termin traf zudem auf einen ohnehin wichtigen Tag im bäuerlichen Jahr: Um den 11. November endete das Wirtschaftsjahr, Pachten und Abgaben wurden fällig, und danach begann eine vorweihnachtliche Fastenzeit. Das letzte reichliche Essen davor ist der Ursprung der Martinsgans.

Was hat Martin Luther mit dem Martinstag zu tun?

Martin Luther wurde am 10. November 1483 geboren und am folgenden Tag getauft – am Gedenktag des heiligen Martin, weshalb er dessen Namen erhielt. In evangelisch geprägten Regionen bezieht sich der „Martinstag“ deshalb oft auf Luther und nicht auf Martin von Tours. Das erklärt einen Teil der regionalen Unterschiede: Derselbe Kalendertag trägt je nach Prägung eine andere Bedeutung.

Warum wird Sankt Martin nicht überall in Deutschland gefeiert?

Weil das Fest eine katholische Wurzel hat und sich entsprechend ungleich verbreitet hat. Besonders lebendig ist es im Rheinland, in Westfalen und in Teilen Süddeutschlands. In evangelisch geprägten Gegenden ist der Termin traditionell mit Luther verbunden, und die Umzüge sind dort weniger verankert – wo es sie gibt, sind sie oft erst über Kitas und Grundschulen dazugekommen. Deshalb kennen manche Familien Sankt Martin aus der eigenen Kindheit gar nicht.